バイキング料理で「熟年」を考えた

　一昨日――２１日の祭日は佐倉市夏期空手大会があった。
　体育館は有料で冷房を効かせていたので、じっと本部席に座っていると涼しく、
「けっこう冷えるもんだねぇ」
　と役員に言うと、
「ええ、まあ……」
　曖昧な笑顔が返ってきた。
　彼は審判で、汗びっしょり。
　自分の尺度で勝手なことを言ってはいけないと、反省しきり。
　かねて予約していた都内のホテルへ、女房と昼食バイキングを食べに行った。
　私は生存競争では遅れをとるタイプで、バイキングが苦手だが、女房は軽やかな足取りで、料理をテーブルに〝ピストン輸送〟している。
　しばらくして、近くのテーブルに爺さんがステッキをついてやってきた。
　八十歳前後だろうか。
　ダブルのスーツに金縁メガネ、白髪はオールバック。会社のエライさんというより、グレーゾーンに棲息しているような雰囲気の御仁だった。
　その爺さんが、まあ食べること、食べること。
　我が女房も顔負けの〝ピストン輸送〟でテーブルに料理を並べ、片っ端からたいらげていくのだ。
　元気老人の健啖ぶりに心で拍手していたのだが、そのうち、
（しかしなァ）
　という思いがしてきた。
　健啖ぶりはいいのだが、次から次へと口に放り込み、頬をふくらませたままガツガツ、ムシャムシャ……。
　食べ終わると、でっかい声でボーイを呼びつけ、
「おい、楊枝！」
　歯をシーシーやってから、再びステッキをついて出て行った。
〝健啖爺さん〟が座ったテーブルの下は、こぼした料理が散乱していて、ボーイが腰をかがめて拾い集めていた。
　老いてなお人生の現役でありたいと私は思ってきたが、この〝健啖爺さん〟を見ていて、「年相応」という言葉が浮かんできた。
　若者と同様に元気であることが美徳なのだろうか。
　健啖であることが賞賛に値するのだろうか。
　六十歳が五十歳に見られたからといって、何を喜ぶのというのだろうか。
　若者には若者の特権と美徳があり、実年には実年の、熟年には熟年の特権と美徳がある。
　ひと言でいえば、
「若者に覇気、熟年に品格」
　ということになろうか。
　アンチエイジングがブームのようだが、私はむしろ、いかに年をとっていくかを考えたいと思った。